１９０９年１０月１６日，德國人齊柏林開辦了世界上第一家航空公司，即現在世界著名的德國漢莎航空公司。隨著航線的運行，便出現了管理飛行活動的人員，稱為空中交通管制員，不過那時地面與空中通訊聯絡系統，空中交通管制員只能手持兩面信號旗指揮飛機起降。以后，陸續在地面和飛機上配置了無線電設備和中長波導航設備，為保證飛行安全，提供了信息和條件。１９３５年第一個空中交通管制塔臺在美國紐瓦克機場建立。１９４４年１１月至１２月，５２個國家的代表在美國芝加哥召開國際民用航空會議，制定了《國際民用航空公約》，空中交通管制一詞第一次出現在國際民用航空公約上，因此，空中交通管制一詞被世界眾多國家沿用至今。
二次世界大戰后，航空航天技術的迅猛發展，各類航空航天器不斷涌現，并應用于軍事領域，因此，世界各國越來越重視空中交通管制問題，一些先進國家都配備了足夠數量的空中交通管制人員，以便對各種飛行活動進行組織和協調。目前，美國全國擁有空中交通管制員１７９００余人，其中空軍約５８００多人；日本全國有８０００余人，軍方人員近千名；而我國卻不足４０００人，這不僅與先進航空大國有很大差距，而且也嚴重制約著我國軍、民航事業的發展。在海灣戰爭期間，美國為了解決大量作戰飛機之間、作戰飛行活動與其他國家航路飛行之間的矛盾，便組建了戰區空域管理局，共派出空中交通管制員３５７人，以負責戰區空域管理和軍、民航飛行活動的統一控制和指揮。這一措施有效地發揮了空中交通管制的技術裝備和組織指揮的優勢。
建立空中交通管制的目的，是為有效地保護和促進空中交通安全，維護交通秩序，保障空中交通暢通。為此，空中交通管制人員必須嚴格掌握飛行動態、及時通報飛行情況、調配飛行沖突、有效地監督空中飛行活動、妥善安排飛機起飛和著陸順序、減少飛機延誤和等待、提高飛機和機場的利用率、防止飛機與各種飛行器或地面障礙物相撞、防止飛行器擅自進入飛行禁區和飛越國界，以及為制定飛行計劃和國防安全提供可靠的資料和情報。
空中交通管制的作用主要有以下幾個方面：
首先它是保障空中交通運輸安全、順暢的重要手段。在未來的局部戰爭中，從戰爭準備到兵力快速投遞和部署、空降部隊的機動作戰、后勤的快速補給、緊急救護，以及和平時期的客運、貨運，應付突發事件等，都需要快速的空中運輸來保證?？v觀世界戰爭史可知，引人矚目的“柏林空運”、“駝峰空運”以及越南戰爭、海灣戰爭等空運，無不顯示空中運輸的巨大威力和作用。１９９８年長江流域發生了歷史罕見的特大洪水，全國軍、民用航空充分發揮了空運快速機動的優勢，緊急出動各類型飛機１５００架次，完成了接送首長親臨第一線、緊急空運防汛人員和物資等任務。１９９９年５月１日開幕的中國昆明世界園藝博覽會，歷時１８４天，共保障各種飛行５６０８架次，交通管制創昆明機場有史以來最高記錄。而且，在未來的局部戰爭中，成功的交通管制，才能確保有效的空中運輸，也才能適應戰爭的突發性、快速性要求。海灣戰爭中美軍進入地面攻擊階段就是一個很好的例子，在平均每天達２８００次的飛行活動中，交通管制為保證飛行安全發揮了重要作用。
其次，嚴格的空中交通管制是要地防空、識別敵我的有效方法之一。在未來的局部戰爭中，空襲兵器的突防能力、命中精度和破壞力空前的提高，規模不大的一次空襲，可以在短時間內完成其它作戰手段難以完成的任務。而某些要地、人員密集的大城市，往往是未來局部戰爭中空襲的主要目標。這一作用在近代局部戰爭的實踐中可以得到充分證明。例如，１９８２年１月４日，以色列空軍利用阿拉伯國家空中交通管制中的漏洞，出動Ｆ－１５、Ｆ－１６戰斗機，組成密集隊形以偽裝成大型航班飛機，沿著國際航班飛行航線、高度飛行，順利地飛抵目的地，僅用２分鐘時間就徹底摧毀了伊拉克的核反應堆。這個戰爭實例可以說明兩個問題：一是現代戰爭越來越注重出其不意、攻其不備，這也是現代戰爭的一種主要作戰方式；二是說明空中交通管制在防空警戒中能夠發揮重要作用，只有行之有效的空中交通管制手段，才能遏制敵人的空中偷襲。
在遏制敵人空襲作戰中，軍、民航空中交通管制部門，可利用雷達管制系統對空中實施不間斷監控，根據已方軍、民航飛行計劃，可以及時判明情況，識別敵我。也可通過劃設空中飛行禁區、組織凈空、跟蹤目標等手段，來及時判明敵機的方位。當防空系統發現不明情況時，空中交通管制部門能否迅速澄清空中情況，是直接關系到指揮員爭取時間，及早準確決策和指揮的重大問題。因此，空中交通管制與防空警戒系統密切相關。自二次世界大戰以來，國外普遍把空中交通管制作為防空警戒系統的一個重要部門，與國土防空聯成一體。
空中交通管制是維護飛行秩序，防止飛機空中相撞，保障飛行安全的主要手段。在未來戰爭以及和平時期的突發事件中，飛行量都會大幅度增加，執行各種飛行任務的飛機經常會在同一時間、同一空域出現，而且有多種機型，這樣就會造成飛行所占用的高度層多，所要穿越的航路、航線多，尤其是在飛機上升、下降的空域，常會出現需要相互避讓的矛盾。例如，在第二次世界大戰中，“柏林空運”高峰期就有上千架飛機頻繁起降。且不說戰爭時期，就１９９８年珠海航展來說，參展飛機近百架，有幾十個機種，每日飛行就有近百架次；1999年的昆明世界博覽會，高峰期時每天起降飛機就達400多架次。試想如果沒有嚴格、集中、統一、高效的空中交通管制，就很難避免不發生空中相撞，更不用說充分利用飛行空間了。
撰文：趙培會劉燕責任編輯：空友■
